Mai simplu spus, un generator diesel acţionează un generator.
În cilindru, aerul curat filtrat prin filtrul de aer se amestecă bine cu motorină atomizată de-înaltă presiune injectată de la injectorul de combustibil. Forța ascendentă a pistonului comprimă aerul, făcându-l să se micșoreze în volum și să crească rapid temperatura, ajungând la punctul de aprindere al motorinei. Motorina se aprinde, iar amestecul arde intens, extinzându-se rapid, împingând pistonul în jos. Aceasta se numește „muncă”. Fiecare cilindru efectuează lucrări într-o anumită secvență. Împingerea care acționează asupra pistonului este transformată prin biela într-o forță care antrenează arborele cotit, conducând astfel rotația arborelui cotit. Prin instalarea unui generator de curent alternativ sincron fără perii coaxial cu arborele cotit al generatorului diesel, rotația generatorului antrenează rotorul generatorului. Folosind principiul inducției electromagnetice, generatorul generează o forță electromotoare indusă, care, printr-un circuit de sarcină închis, generează curent.
Acesta descrie doar principiul de funcționare de bază al grupului electrogen. Pentru a obține o putere utilizabilă și stabilă, sunt necesare o serie de generatoare diesel, dispozitive de control și protecție a generatorului și circuite.